約2000万年前、低位の準平原形成。現在の秋吉台上を被っている赤色土中には、円磨された石英砂粒が広く普遍的に含有され、準平原時の堆積物に由来するものと推定されている。
約500万年前、標高600mの隆起準平原化。
370万年前に標高300mまで古厚東川の侵食が進み、準平原地形から台地地形へ変化。
110万年前に標高100mまで厚東川の侵食が進む。同時に秋吉台上も溶食によって次第に低くなり、今の秋吉台に近くなった。秋芳洞の形成が開始した。
8〜9万年前に阿蘇カルデラの巨大噴火（正確には噴火の結果、カルデラができた）によって高温の火砕流が萩近くまで達し、秋吉台も大量の火山灰に広く被われた。
約1万年前にかけて標高45mまで厚東川の侵食が進んだ後、沖積層の厚い堆積によって厚東川は現標高80m付近を流れるようになる。

石灰岩の中の化石：秋吉台の石灰岩は、石灰質の殻や骨格をもった生物の遺骸やそれらに由来する石灰質の砂や泥などが大量に集積してできた堆積岩で、それらの生物が化石となって沢山含まれる。これらの化石は古生代の石炭紀〜ペルム紀（3億6千万〜2億5千万年前）のもので、暖かい浅海に生息していた種類からなる。造礁性の種類も多く、秋吉台の石灰岩層をサンゴ礁起源のものと考える根拠となっている。1923年、小沢儀明は帰水ドリーネの底部から時代的に新しい紡錘虫化石を、約100m高いドリーネ上部から時代の古い紡錘虫化石を発見し、日本にも大規模な造山運動があったことの論拠となる横臥褶曲説（地層の逆転構造）を初めて提唱した。
主な化石：紡錘虫（フズリナ）、ウミユリ、腕足類、サンゴ、コケムシ、石灰藻、古生代型アンモナイト、三葉虫など
洞窟産の哺乳動物化石： 洞窟や石灰岩の裂罅（割れ目）の中から色々な哺乳動物の骨化石が発見されている。これらは新生代第四紀（いわゆる氷河時代）の中期更新世（40~50万年前）以降に秋吉台に棲息していたものと考えられている。動物が縦穴に落ち込んだり、死骸がドリーネから地下へ流れ込んだものである。
洞窟内の水は石灰分を多く含むために骨が風化、分解しにくく、骨が保存されやすい。そのため化石とは言っても、骨がひとつひとつバラバラの状態で粘土層の中から出てくることが多く、見かけが岩石のような質に変わってはいない（化石とは約1万年前よりも古い時代の生物に関係するもので、石になっていることではなく、足跡や冷凍マンモスの肉も化石である）。
中期更新世より前の化石は発見されていない。動物がまったくすんでいなかったとは考えられず、未解明の問題として残っている。
発見された主な種：ニッポンサイ、トウヨウゾウ、ヨウシトラ、シカマトガリネズミ、ニホンモグラジネズミ、ヒョウ、ナウマンゾウ、ヤベオオツノジカ、ヒグマ、ニホンムカシジカ、オオヤマネコ、ニホンオオカミなど
マグロ化石の謎　伊佐台の石灰石を採掘している宇部興産（株）の採掘場に現れた洞窟堆積物の中から、かつてゾウやトラの化石と共に巨大なホンマグロの脊椎骨化石が産出した。海までは直線距離で18kmもあり、太古の人為的な運び込みか、動物による運び込みか、謎のまま残っている。
標本を見ることのできるところ：美祢市歴史民俗資料館
秋吉台の生物
植物
春：オキナグサ、キジムシロ、センボンヤリ、ウスゲスミレ　スミレ、イチリンソウなど　夏：ホザキザクラ、ムラサキ、オカトラノオ、コニユリ、クサギ、アキカラマツなど　秋：ヒメヒゴタイ、アキノキリンソウ、リンドウ、ウメバチソウ、センブリ、アキヨシアザミなど
好石灰岩植物：アカネスゲ、ナンテン、ビワ、イチョウシダ、アキヨシアザミなど
帰化植物：セイヨウタンポポ、セイタカアワダチソウ、ブタクサ、ヘラオオバコなど
海岸植物の謎　草原上にはトベラ、クスドイゲ、イスノキ、ムサシアブミなど、意外と海岸植物が多い。秋吉台が渡り鳥の中継点となっていて、鳥の糞に含まれる種子によるものらしい[11]。
動物:秋吉台には多くの草原の昆虫が生息しているが、草原や里山の減少・衰退が進み、食草が少なくなっていることから、オオウラギンヒョウモンやウラギンスジヒョウモン、セアカオサムシなどは絶滅が危惧されている。
鍾乳洞:特別天然記念物：秋芳洞

「秋芳洞」を参照
天然記念物：大正洞、景清穴、中尾洞
登録数：407（1996年時点）
最も長い洞窟（測量基線の総延長）：秋芳洞〜風穴〜葛ヶ穴（8850m）
最も深い洞窟（地表と最深部の標高差）：入見穴見戸の穴（204m）
最も大きい空洞1：蛇ヶ穴（長さ130m/幅110m/高低差90m）石灰石採掘残土により埋積消滅
最も大きい空洞2：秋芳洞の千畳敷（長さ175m/幅80m/高低差35m）
最も大きい地底湖：寺山の穴（長さ40m/幅40m/深さ15m）
竜宮穴の謎　竜宮穴は東台の東部にある横穴型の小鍾乳洞で、雨の時期には洞口から地下水が流出するが、普段は洞内の相当奥に小さな地底湖があるだけである。渇水が続くと地底湖の水も少なくなる。この洞窟には異常な渇水が続くと突如として大量の地下水が吐出するという言い伝えがあり、実際大正11年9月25日に地鳴りを伴って約２時間にわたって白濁水が吐出したという記録がある。
小野の湧泉の謎　美祢市秋芳町青景の小野にあるこの湧泉は、沖積面下に50m以上まで垂直に落ちている竪穴状の湧泉である。この湧泉について江戸時代末に記された防長風土注進案中に次のようなことが記されている。「出水（デミズ）の逆流　小野村にあり、岩窟より湧き出、出水川となる。17、18間流れて本川に入る。晴雨に関わらず、時に逆流してもとの穴に吸い込まれていく。その時は本川の水まで吸い込まれる。半時程すると、その後はいつもよりも多く湧き出る。そばの道まで溢れるくらいである。海に近いところであれば、地下で海中に続いていて、潮の干満ということもあろうが、ここではそのような理屈は考えられない。また、時刻も潮の満ち干とは限らない。冬春には稀で、夏に頻繁に見られる。名所旧跡」
この現象は昭和40年頃までは目撃されることもあったらしい。その後、河川改修による近傍の青景川河床の掘り下げが行われ、今ではまったく知られなくなった。
文化：1989年より作曲家細川俊夫によりこの地域で10年間に渡り開催された秋吉台国際20世紀音楽セミナー&フェスティバルは、日本の現代音楽史に大きな影響を与えた。
1998年に建築家磯崎新の設計で秋吉台国際芸術村が設立されたが、秋吉台音楽セミナーの撤退により事実上1年しか使われなかった。現在では小規模の地元の音楽会や、民間団体の宿泊研修施設として用いられている。
カルストに関わる方言
窪：ドリーネ
窪畑：ドリーネ耕作
穴：縦穴/横穴の別なく呼ぶ。ほかに大型のドリーネをも呼ぶ。
ヂバス：縦穴や陥没穴。「地にウツケた蓮の穴」の意。「地走す」、「地鉢」とも。
出水（デミズ、デミ）：湧泉。
入水（イリミズ、イリミ）：大小の区別なく吸込穴。
逆水（サカミズ）：平時の流れと逆の潜流を示すことがある湧泉。
帰水：湧出する水が若干距離を表流の後、吸込穴に入っていく様。地下上申絵図（青景村）に「帰り水」の地名とともに流れの絵がある。
その他：2004年10月29日に開催された美祢市・秋芳町・美東町の合併協議会において、新市名として『秋吉台市』が『美祢市』を押さえて最多得票を得た。これは、合併協議において美祢市に主導権を握られることに危惧を覚えた秋芳町と美東町の合併協議会委員の意向によるものと推測されるが、このことを引き金として合併協議が紛糾。ついには合併特例法期限内での合併を断念し、合併協議会は休止に追い込まれた。その後合併協議が再開され、改めて新市名の選定が行われた結果、『美祢市』が新市名に決まり2008年3月21日に合併した。
秋芳洞（あきよしどう、「しゅうほうどう」の読みは誤り、詳細は後述）とは、山口県美祢市東部、秋吉台の地下100-200mにある鍾乳洞で、約1kmの観光路をもって公開されている。鍾乳洞としては日本最大規模。洞奥の琴ヶ淵より洞口まで、約1kmにわたって地下川が流れ下っている。1990年前後の洞窟探検家による琴ヶ淵から奥への潜水調査の結果、東方約2.5kmにある葛ヶ穴まで連結し、総延長は約8,500mに達した。その後の探検によっても延長は伸びており、現在日本第3位にランクされている。1926年以前は滝穴（瀧洞）と呼ばれていた。特別天然記念物。秋吉台国定公園に属する。
沿革：
1354年、大干ばつに際して大洞寿円禅師が洞内で雨乞修法を行い、満願三七日目の豪雨による洪水に入寂したのが開山とされる。
1729年に描かれた地下上申絵図（秋吉村）に滝ノ口、弘谷滝、稲川の名が見られる。
1830年、1843年の旱魃に際して地元民が大挙して洞奥を探ったといわれる。
1844年頃に編纂された防長風土注進案には、秋吉村の名所旧跡の項、滝穴中に千畳敷や高桟敷の語が見られる。地元民が大勢して奥まで入るとも記されている[2]。また流れ出る川について、「秋吉台の上流の村で秋に刈り干していた稲が大雨で流失し、ここへ流れ出た。そのため以前は滝川と呼んでいたが、今は稲川という」との記述がある。
1843年、1847年、萩の医学館の者数名が石薬の鍾乳石を採取のために滝穴と蝙蝠穴へ訪れた。
1862年に刊行された美祢郡細見絵図中に、滝穴ノ中ニ三十二景アリとの付記がある。
1898年、内務大臣による名勝旧跡に関する調査の指示が行われたが、保存については見込みなしとの報告が行われた。
1904~1905年頃、英国王立地理学協会員エドワード・ガントレットにより洞内渡し船が寄贈された。
1907年、鉱山業者梅原文次郎の依頼によってガントレット、広島高等師範学校教授中目覚らが調査した。当時は地元では「水神のすみか」と伝えられており、誰も近づかなかった[6]ともいう。
1908年、大阪時事新報の一記者が初めて今の黒谷支洞の底を探り、また中目覚が琴ヶ淵までの全容を明らかにした。
1909年、ガントレットが英国ヨークシャーの紀行誌に瀧穴の概念的平面図を紹介した。
1909年、梅原文次郎により観光洞として開発され、盛大な開窟式が行われた。
1920年、内務省天然記念物調査団により初めて詳細な測量図が作成された。
1922年、国の天然記念物に、1952年、同特別天然記念物に、1955年には国定公園に指定。
1922年、天然記念物主務大臣より秋吉村による管理を命じられる。1923年には、秋吉村による管理と経営を開始した（それまでは広谷部落による）。
1925年、電灯による洞内照明を開始。
1926年、東宮行啓後、思召により滝穴から秋芳洞へ、また洞内の6名所の名もあわせて改名された。
1951(or 1952)年に長淵に桟橋ができ、渡し船が廃止された。
1956年、台上への観光客誘導のためエレベーターが設置された。
1960年、水銀灯等による大規模な洞内照明を開始。
1962年、3月21日と25日に洞奥の琴ヶ淵で太田正道、杉村昭弘による日本最初の洞窟潜水探検が行われた。
1963年、黒谷支洞奥から矢ノ穴ドリーネへ通じる隧道が竣工した。
2005年、他の2つの鍾乳洞、景清穴、大正洞とあわせ、秋吉台地下水系という名称でラムサール条約登録湿地となった。
2007年、秋吉台とともに日本の地質百選に選定された。
名称について：
洞口に滝があるために古くから「滝穴」と呼ばれていたが、1926年5月30日、東宮（後の昭和天皇）が行啓の折にこの鍾乳洞を探勝。このとき「滝穴」の名称について東宮が質問したところ、時の山口県知事大森吉五郎は、以前から称え伝えた名称であり、その所在地の者がかく称えていたと回答。すると時の内大臣牧野伸顕から「滝穴」とは何だか名実相伴しない観があるから何とか名称をつけかえたらよかろうとの提案があった。これに対して大森は、天下に誇るべきこの鍾乳洞にふさわしい名を殿下から戴くことは畏れ多いので牧野内大臣から命名していただきたいと答えたが、牧野曰く、この「滝穴」の名は今回の行啓記念に殿下の思召によって近く改めて一段の光彩を添えることがよかろうとのことだった。
1926年6月17日、防長新聞は「秋吉の滝穴に入江侍従長から「秋芳洞」と命名された」と報じた。東京滞在中の大森知事から山口県に電報で通達されたが、その電文にはただ「あきよしどう」とあるのみで漢字の説明がないので「秋吉洞」と命名されたと当初は解釈された（現地の旧村名が「秋吉村」でもあった）。しかしこの字について、念のため折返し知事に照会した結果「よしの字は芳なり」との返電があったので「秋芳洞」と書くことが判明した。こうして1926年6月23日、大森知事から村長に「秋芳洞」の名が伝達された。
上述のとおり、洞穴の名称に「秋芳洞」の文字が使われたこともあってか、旧来「しゅうほうどう」と読まれることが多かった。1955年に秋吉村を含む4箇村が合併した際には町名を秋芳町（しゅうほうちょう）とした。1963年に山口国体が開催された際、秋芳町が多数の観光客の来訪を予期して宮内庁に秋芳洞の読み方を再確認したところ、「あきよしどう」であるとの回答を得た。これ以後、読み方は「あきよしどう」として定着している。
洞内の主な名所（抜粋）：
長淵：幅約15m、長さ100mの直線的な地下川。上方約10mに数万年前の川の跡を示す岩棚がある。
百枚皿：世界的にも知られている一群の畦石池からなる石灰華段。昔は縮皿と呼んだ。
洞内富士：直径約5mの巨大な石柱。下部はフローストーンで裾広がりとなり、富士山のようなスロープをつくっている。
千畳敷：幅80m、長さ175m、高低差35mの、日本第2位（現存では第1位）の巨大な洞内空間。観光路は数万年前に生じた大規模な落盤層の上を登っている。
傘づくし：昔の傘屋のように、天井から沢山の鍾乳石が傘のようにぶら下がっている。昔は傘屋と呼んだ。
大黒柱：鍾乳石と石筍がつながって、天井を支えているかのような石柱をつくっている。
黄金柱（こがねばしら）：高さ約15mの巨大な石柱状フローストーン。秋芳洞のシンボル。昔は金の釣柱（金柱とも）と呼んだ。
五月雨御殿：無数の鍾乳石が天井から下がっている大空間。
名所名の中には明治末の梅原文次郎による開発時とは変わっているものもある。美祢郡細見絵図が描かれた江戸時代末の32景の名は不明であるが、日本各地を巡り歩くことを楽しみとしていた地元の人が名付けたものという。
百枚皿、傘づくし、黄金柱など6名称は東宮行啓後、洞名と共に入江東宮侍従長から改名されたもの。
洞窟形成史：初期形態が誕生した年代への考え方によって、形成史の前半にはA、B二とおりの説がある。
A．約110万年前に地下水面型の横穴が誕生（山麓に大きな泉があった）。

地下川の侵食（掘り下げ）につづいて、約70万年前に開口。
数十万年前〜数万年前にかけて、地下川の上流から大量の砂礫層が流入。

B．10数万年前に地下水面型の横穴が誕生（山麓に大きな泉があった）。

地下川の侵食（掘り下げ）につづいて、約10万年前に開口。
数万年前に地下川の上流から大量の砂礫層が流入。

8〜9万年前には阿蘇カルデラの噴火によって大量の火山灰（火砕流）が秋吉台を被い、洞窟内にも二次的に流入した。以降の地史は上記A、Bいずれかに関わらず以下のように考えられている。

洞内における巨大落盤。
黄金柱をはじめとする多くの洞穴生成物が発達し、洞口部に滝が生じた（百枚皿がもっとも新しい時代にできた洞窟生成物の一つで、洞口部の滝をつくる岩もそうである）。

洞内の生き物：天井部にコウモリ。・水たまりに白色のヨコエビ類。・壁面の照明下に光合成植物のコケやシダ類。
洞内の微気象：洞窟内の気温はふつうその地の年平均気温にほぼ一致すると言われるが、秋芳洞では洞口が大きいために外気の影響を強く受け、気温や湿度に季節変化が見られる。年変化は洞口近くで気温5℃~18℃、湿度80％~95％であるが、洞奥では年間を通じてそれぞれ16℃、95％である。
洞奥の天井には風穴と呼ばれる深さ90mの縦穴が地上まで延び、煙突効果によって冬季には外気に比べて暖かい洞内の空気が白い水蒸気の柱をつくって吹き上げる。夏季には逆に外気に比べて冷たい洞内の空気が洞口から流れ出し、風穴から外気を吸い込む。煙突効果による空気の流れはエレベーターの縦坑や黒谷支洞出入口の人工隧道によっても生じているため、その防止処置が施されている。
夏季の洞口近くの洞内では、下層に洞奥から流れ出る冷たい空気、上層に洞口から流入する暖かい外気が不連続層をつくり、濃い洞内霧がしばしば発生する。
洞窟の大きさ：
総延長（測量基線）：8850m（秋芳洞〜風穴〜葛ヶ穴）
最大高低差：137m（秋芳洞〜風穴）
最大ホール：長さ175m×幅80m×高さ35m（千畳敷）
最大地底湖：長さ60m×幅15m×深さ3m（琴ヶ淵）
交通手段：「秋芳洞観光センター」にバスターミナルが併設されている。
新山口駅より防長交通バスで約40分
山口駅より中国ジェイアールバスで約55分
下関駅よりサンデン交通バスで約2時間
美祢駅よりサンデン交通バスで約25分
東萩駅より防長交通バスで約1時間
中国自動車道 – 美祢ICより車で約20分・小郡ICより車で約30分
小郡萩道路十文字ICより車で約20分
秋芳洞観光センター周辺に有料の市営駐車場がある。
秋芳洞観光センターから徒歩400mで秋芳洞の正面入口（秋芳洞案内所）に着く。
洞内の観光コース終点からは人工隧道をへて、秋吉台上の巨大凹地（矢ノ穴）の底に出、そこに黒谷案内所（黒谷口）がある。秋吉台上には「秋吉台案内所」（エレベーター口）があり、台上から洞内の黄金柱の近くにアクセスできる。
秋芳洞観光センター〜エレベーター口〜黒谷口〜展望台の4箇所、および長者ヶ森や大正洞、景清穴、サファリランドなどがある奥秋吉台方面を巡回する交通手段として、平日は乗合タクシー（かるすとタクシー）、土曜・休日は巡回バス（中国ジェイアールバス）が運行されている。
エレベータ口と黒谷口、展望台の近くにはそれぞれ駐車場が整備されている（秋芳洞観光センターから車で数分）。
大正洞・景清洞・山口ニュージーランド村・秋吉台国際芸術村・秋吉台サファリランド・きららオーガニックライフ・道の駅おふく、於福温泉・道の駅みとう
・MINEサーキット（かつてフォーミュラ・ニッポンなどが開催されていた。現在はマツダ美祢自動車試験場）・万倉の大岩郷・湯の口温泉・別府弁天池湧水（名水百選）・長登銅山跡（国の史跡）・於福西寺水神公園、水神の滝（そうめん流しのスポット）
美祢市出身の有名人：Juka（Moi dix Mois（元ボーカル）、HIZAKI grace Project（ボーカル））・阿川甲一（実業家）・今村豊（競艇選手）・入山アキ子（歌手）・岩崎政志（イラストレーター）・久保修（切り絵作家）・二井関成（山口県知事）・西川貞一（政友会所属元衆議院議員）
ゆかりある人物：阿川弘之（作家）・阿川尚之（法学者）・阿川佐和子（エッセイスト）・本間俊平（教育者、宗教家、実業家）

皆様が探偵事務所や興信所に抱くイメージは決して明るいものではないと思われます。
また業種の特殊性から費用・料金などに対する不安、不信、恐怖感など、お持ちになるのは当然のことかと思われます。
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